¿Cómo se deteriora una democracia desde dentro? Esa es la pregunta central de Cómo mueren las democracias, el libro publicado en 2018 por los profesores de Harvard Steven Levitsky y Daniel Ziblatt. A partir de experiencias de Europa, América Latina y Estados Unidos, los autores explican que el colapso democrático contemporáneo no siempre llega mediante un golpe de Estado: también puede avanzar gradualmente, amparado en decisiones legales, elecciones y mayorías políticas.
La obra, difundida recientemente en un hilo de la comunidad Lectócratas, propone observar las señales tempranas del autoritarismo, el papel de las élites políticas y la importancia de las normas no escritas que contienen el abuso del poder.
La erosión puede comenzar en las urnas
Levitsky y Ziblatt sostienen que muchas democracias actuales no terminan con tanques en las calles ni con la suspensión inmediata de una Constitución. En ocasiones, el desgaste comienza cuando un dirigente elegido democráticamente utiliza las instituciones para debilitar los contrapesos, desacreditar a sus adversarios y modificar las reglas en beneficio propio.
El proceso suele ser paulatino. Cada medida puede presentarse como legal, necesaria o temporal, pero su acumulación reduce la capacidad de tribunales, congresos, medios de comunicación y organizaciones civiles para vigilar al poder.
Cuatro señales de comportamiento autoritario
Una de las aportaciones más conocidas del libro es una prueba de cuatro indicadores para reconocer a dirigentes potencialmente autoritarios:
- Rechazo o aceptación débil de las reglas democráticas. Incluye desconocer resultados electorales creíbles, sugerir la cancelación de elecciones o promover medidas contrarias al orden constitucional.
- Negación de la legitimidad de los adversarios. Ocurre cuando los rivales dejan de ser tratados como competidores y son presentados como enemigos, traidores o amenazas existenciales.
- Tolerancia o fomento de la violencia política. Se manifiesta al justificar agresiones, mantener vínculos con grupos violentos o negarse a condenar claramente los ataques de simpatizantes.
- Disposición a restringir libertades civiles. Comprende amenazas contra la prensa, la oposición, organizaciones sociales o personas críticas del gobierno.
Estos indicadores no sustituyen el análisis del contexto, pero sirven como una guía para evaluar conductas antes de que el daño institucional sea irreversible.
El papel decisivo de partidos y élites
Los primeros capítulos revisan lo que los autores llaman “alianzas fatídicas”: momentos en los que dirigentes tradicionales respaldan a una figura autoritaria porque creen que podrán controlarla, aprovechar su popularidad o derrotar a sus adversarios.
El riesgo aumenta cuando los partidos abandonan su función de filtro democrático. La historia muestra que los aspirantes autoritarios rara vez llegan solos al poder; a menudo necesitan la colaboración, el silencio o la conveniencia de actores establecidos.
De ahí surge una advertencia central: ante una amenaza seria para las instituciones, la defensa democrática puede exigir acuerdos temporales entre fuerzas que normalmente compiten entre sí.
Cómo se subvierten las instituciones
El libro analiza casos como el de Alberto Fujimori en Perú para mostrar una ruta recurrente. Una vez en el gobierno, los dirigentes con tendencias autoritarias buscan controlar a los árbitros institucionales, debilitar a quienes se oponen y cambiar las reglas de competencia.
Tribunales, fiscalías, órganos electorales y organismos reguladores pueden convertirse en instrumentos partidistas. Paralelamente, la presión sobre medios, organizaciones civiles y opositores reduce el espacio público disponible para cuestionar al poder.
El resultado no siempre es una dictadura declarada. Puede ser un régimen que conserva elecciones y formalidades democráticas, pero en el que la competencia ya no ocurre en condiciones equilibradas.
Los guardarraíles de la democracia
Las constituciones y las leyes son indispensables, pero no bastan. Levitsky y Ziblatt identifican dos normas informales que funcionan como guardarraíles:
- Tolerancia mutua: reconocer que los adversarios tienen el mismo derecho a existir, competir y gobernar si ganan legítimamente.
- Contención institucional: evitar el uso máximo de todas las facultades legales cuando hacerlo destruiría la cooperación y el equilibrio del sistema.
Una democracia se vuelve vulnerable cuando la política se concibe como una guerra sin límites. Si cada rival es tratado como enemigo, las instituciones dejan de ser espacios comunes y comienzan a utilizarse como armas.
Polarización y desmantelamiento
Los autores dedican parte de la obra a explicar cómo la polarización transforma las reglas del juego. Cuando las identidades políticas se vuelven incompatibles, aumenta la disposición a tolerar abusos del propio bando con tal de impedir el triunfo del contrario.
En ese ambiente, la moderación puede interpretarse como debilidad y el acuerdo como traición. El deterioro democrático no depende entonces de una sola persona, sino de incentivos que premian la confrontación permanente.
¿Cómo puede protegerse una democracia?
La respuesta del libro no se limita a defender instituciones existentes. También plantea que las normas democráticas deben hacerse realmente incluyentes y responder a sociedades diversas. La estabilidad no puede sostenerse de manera permanente sobre exclusiones sociales, raciales o económicas.
La ciudadanía, los partidos, los medios, las organizaciones sociales y las autoridades tienen responsabilidades distintas, pero convergentes: respetar la legitimidad del adversario, defender los contrapesos, condenar la violencia y evitar que la competencia política destruya las reglas que permiten competir.
“La historia no se repite, pero rima”.
La frase recuperada en la introducción resume la intención de la obra: conocer otros fracasos democráticos permite reconocer patrones antes de que sea demasiado tarde.
Una lectura vigente
Cómo mueren las democracias no ofrece una fórmula automática para interpretar todos los países ni todas las crisis. Su valor está en proporcionar preguntas concretas: ¿se respetan las reglas electorales?, ¿los adversarios son reconocidos como legítimos?, ¿se condena la violencia?, ¿se protegen las libertades civiles?, ¿los árbitros institucionales conservan independencia?
Responderlas de manera periódica ayuda a distinguir el conflicto normal de una democracia de las conductas que pueden vaciarla desde dentro.
Libro: Cómo mueren las democracias, de Steven Levitsky y Daniel Ziblatt (2018).
Fuente del hilo: Lectócratas en X.
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